השימוש הראשון בנורה נעשה על ידי הנרי גבלס האמריקאי. הממציא המפורסם ביותר הוא ללא ספק המדען האמריקאי תומס אלווה אדיסון, אשר פיתח בהצלחה אב-טיפוס של נורה ב-21 באוקטובר 1879.
במהלך הפיתוח שלו, תומס אלווה אדיסון ניתח בקפידה את מנורות הגז והקשת של אותה תקופה. המוקד העיקרי שלו היה למצוא חומר עמיד-לחום שניתן לחמם לטמפרטורה לבנה-חמה על ידי זרם חשמלי, הפולט זוהר לוהט מבלי להישבר או להימס. הוא נתקל בגילוי שחוט כותנה נשרף מיידית לאפר באוויר, בעוד שחוט כותנה פחמן שהונח בנורת זכוכית מטופלת פולט זוהר מבריק. לרוע המזל, הזוהר נמשך רק כמה דקות לפני שדעך. הוא נטש בטעות את הניסוי הזה ובמקום זאת ניסה 1,600 חומרים שונים עמידים בחום-, כולל צסיום, ניקל, פלטינה (פלטינה) וסגסוגות אירידיום- פלטינה, בהצלחה מוגבלת.
תומס אלווה אדיסון חזר למחקר שלו על פחמן. באותו אוקטובר, הוא עשה ניסוי עם מוט פחמן באורך של 20-סנטימטר- בקוטר 0.15 סנטימטר, שסבל חום במשך 5.5 שעות. הוא המשיך לשכלל את שיטת הפחמימה ואת תהליך הפקת הגז.
ב-21 באוקטובר 1879, הוא השתמש בחוט כותנה מוגז בקוטר 0.025-סנטימטר- כחוט. האור שהתקבל היה בהיר ויציב, ופלט 4 כוח נרות למשך שעה, שעתיים וכן הלאה, במשך 45 שעות בסך הכל. אחרי יותר משנה של עבודה קשה ואלפי ניסויים, סוף סוף נולד האור החשמלי המיוחל.
באוקטובר של אותה שנה, לאחר שתומס אלווה אדיסון עבר לקרטון מופחם, ושיפר משמעותית את תוחלת החיים של נורות חשמליות, יצרנים הוציאו אותו לייצור בשקיקה. בערב השנה החדשה 1880, 3,000 אנשים יצאו לרחובות ניו יורק כדי לחזות בהמצאה החדשה הזו. ההצלחה לא עצרה את תומאס אלווה אדיסון. בשנה שלאחר מכן, הוא יצר מנורת נימה מבמבוק שיכולה לבעור ברציפות במשך 1,200 שעות. רק בשנת 1904, כשהאוסטרים המציאו מנורות חוט טונגסטן, חזקות פי שלושה מנורות חוט במבוק, הוחלפו הראשונות. מנורות חוט טונגסטן נמצאות בשימוש מאז 1907.
לפני המצאת הנורה, הדלקת מקום לאחר השקיעה הייתה משימה קשה ומסוכנת. נעשה שימוש בנרות או לפידים. למרות שמנורות שמן עדיין היו מקובלות, לעתים קרובות הן השאירו מאחור פיח.
באמצע המאה ה-18, מדע החשמל באמת המריא, וממציאים בכל מקום קראו למכשיר תאורה ביתי מעשי. הממציא הבריטי סוואן והממציא האמריקני אדיסון המציאו את הנורה בשנת 1897. הנורה המודרנית זהה למעשה למקור של אדיסון, עם עוד כמה רכיבים בלבד.
הנורה החשמלית נחשבת בדרך כלל כאילו הומצאה על ידי תומס אדיסון האמריקאי. עם זאת, מבט מקרוב מגלה שאמריקאי אחר, הנרי גבלס, המציא נורה אמינה עשרות שנים לפני אדיסון, תוך שימוש באותם עיקרון וחומרים. רבים אחרים גם תרמו תרומות משמעותיות להמצאת האור החשמלי לפני אדיסון.
בשנת 1801, הכימאי הבריטי דייוויד יצר אור על ידי העברת חשמל דרך חוט פלטינה.
בשנת 1810, דייווי המציא את הנר החשמלי, שהשתמש בקשת בין שני מוטות פחמן להארה.
בשנת 1854, הנרי גבלס השתמש בחוט במבוק מופחם, שהונח מתחת לבקבוק זכוכית ואקום, והעביר דרכו חשמל כדי ליצור אור. המצאתו נחשבת כיום למנורת הליבון המעשית הראשונה. הנורה הניסויית שלו החזיקה מעמד 400 שעות, אבל הוא לא הגיש בקשה מיידית לפטנט על העיצוב שלו.
בשנת 1850, המדען הבריטי ג'וזף ווילסון סוואן החל לחקור את האור החשמלי. בשנת 1878, ג'וזף ווילסון סוואן השיג פטנט בריטי על נורה באמצעות חוט פחמן תחת ואקום. הוא החל להקים חברה בבריטניה ולהתקין נורות חשמל בבתים.
בשנת 1874, שני חשמלאים קנדיים הגישו בקשה לפטנט על נורה חשמלית. הם מילאו נורת זכוכית בחנקן, תוך שימוש במוט פחמן ליצירת אור. עם זאת, חסרו להם המשאבים הכספיים להמשיך ולפתח את ההמצאה שלהם ומכרו את הפטנט לתומס אדיסון ב-1875.
בשנת 1879, אדיסון עבר לנורת חוט פחמן, ושימר אותה בהצלחה במשך 13 שעות.
בשנת 1880, נורת חוט הבמבוק המוגז של אדיסון החזיקה מעמד בהצלחה 1,200 שעות במעבדה. עם זאת, סוואן תבע את אדיסון בבריטניה על הפרת פטנט וזכתה בתיק. חברת האור החשמלית הבריטית של אדיסון נאלצה לקבל את סוואן כשותפה. עם זאת, סוואן מכר מאוחר יותר את תחומי העניין והפטנט שלו לאדיסון. הפטנט של אדיסון ערער גם בארה"ב. משרד הפטנטים האמריקאי קבע שהמצאתו אינה תקפה עקב הפרת פטנט קודמת. לאחר שנים של מאבקים משפטיים, אדיסון השיג סוף סוף את הפטנט על מנורת הליבון פחמן.
בשנת 1906 המציאה ג'נרל אלקטריק שיטה לייצור חוטי טונגסטן עבור מנורות חשמליות. זה בסופו של דבר פתר את הבעיה של ייצור חוטי טונגסטן זול, ונורות נורות טונגסטן ממשיכות לשמש כיום.
בשנת 1910 המציא קולי הול בארצות הברית את נורת חוט טונגסטן, תוך שימוש בטונגסטן כנוט.
בשנת 1913, Lanmire בארצות הברית המציאה את נורת חוט טונגסטן המלאה בגז- על ידי מילוי נורת הזכוכית בגז כדי למנוע אידוי.
בשנת 1925 המציאה Tachibana Fuwa מיפן את הנורה הפנימית החלבית.
בשנת 1932, ג'וניצ'י מיורה מיפן המציא את נורת חוט טונגסטן כפול-.
השימוש בנורות הפך את העולם לצבעוני ומסנוור יותר.